Когда война с орками стала для города и людей совершенно невыносимой, Тёмный назвал цену спасения.
И Белль согласилась её заплатить прежде, чем её отец и жених успели отказаться от сделки. Она всегда хотела совершить что-то действительно героическое, хотя принцессам и не пристало геройствовать.
Безусловно, всё это было слишком сумбурно, но времени становилось всё меньше: огры приближались к замку, разрушая деревни и людей разрывая на части. Это можно прекратить только жертвой, и девушка её принесла.
Люди не понимали, почему Белль так решительно согласилась, а она не могла по-другому - не могла оказаться недостойной того, что сделала её мать. Она пожертвовала собой, чтобы выжила её девочка.
В тот день ей суждено было освободить целый город и сохранить тычсячи жизней, и отступить уже невозможно. Это она только держалась невозмутимой: страшно, конечно, было просто безумно. С гордо поднятой головой принцесса вышла из зала, даже не обернувшись в последний раз на Гастона - спокойная, но напряжённая и скованная ужасом.
Какие слухи только не ходили о Тёмном.
Страшно, жутко - плачущей он оставляет её в темнице. От стены к стене девушка металась несколько часов, ей больно было безумно: всё кончено, никакой жизни у неё больше не будет. Отчаяние сдавливало горло, ощущение непоправимости - хотелось кричать, хотелось руки в кровь разбить о серые стены. Неужели с ней теперь так будет всегда, неужели...
Когда наутро ей было позволено выйти, девушка зажмурилась, точно ожидала удара.
Он говорит, что ей нужно будет готовить, стирать и убирать для него, и Белль соглашается неуверенным голосом. И вот оно - "снимать кожу с младенцев", как подтверждение всей жути, что она о нём слышала.
Дыхание обрывается, чашка выпадает из рук, а глаза широко раскрываются. На самом деле, никто и никогда не бывает готов, что сказки самые страшные вдруг обратятся реальностью, и девушка, конечно, тоже была не готова.
А потом он смеётся и говорит, что пошутил.
Всё напряжение разом спадает, и Белль смеётся вместе с ним пока не замечает, что упавшая чашка надколота. Снова он не такой, как о нём говорили: "Какая глупость, это всего лишь чашка".
Невероятно, и совсем перед ней не такой чудовище. Тёмный, тёмный... что за этим на самом деле скрывается? Он шутит здесь с ней, а по всем королевствам люди боятся называть его вслух, так удивительно - как будто он и вообще не чудовище.
Но люди ведь не могут говорить совсем зря? Белль по-прежнему опасалась и замка, и его хозяина.
Он был настолько жесток, что потребовал от потерявшего супругу человека расстаться ещё и с единственной дочерью.
Но этот выбор - Белль сама его сделала. И кажется, что всё не так кошмарно, как она воображала себе. Может быть, она и сможет здесь жить, может ничего в этом такого уж страшного.
В замке, кроме них, не было никого, и Белль была даже рада этому почти постоянному одиночеству. Наверное, эта радость рано или поздно сменилась бы тоской, но Тёмный неизменно вносил в неё какое-то разнообразие. Загадочный человек, да и вообще - человек ли? Могущественный колдун, перед которым трепещут даже короли.
Кругом всё казалось очень таинственным, но страх не уступал любопытству. Белль добросовестно трудилась, стараясь не попадаться на глаза хозяину замка слишком часто. Он, правда, сам мог оказаться подле неё в любую секунду, и за неделю девушка так и не разучилась этого не пугаться.
- Хорошо, - коротко отвечает Белль, да и разве было право у неё отказаться? Мать ради неё в жертву принесла свою жизнь и погибла, но сама девушка приносила свою жертву каждый день. Да и, сказать по правде, всё могло сложиться куда ужаснее, а потому жаловаться бывшей принцессе не хотелось. Естественно, она не вполне представляла сначала, на что соглашается, но какая разница, когда нет обратной дороги?
- Не сметь спускаться в подвал, я запомнила, - она чуть улыбается даже для самой себя неожиданно, забирает ключи. Нет, она по-прежнему очень боялась его, но уже... не так сильно: всё-таки он ни её не собирался убить, ни вот - кожу с младенцев снимать не заставил. Да и ему-то о её страхе совершенно необязательно знать.
Белль не хотела, чтобы её считали трусихой. Тем более, что кроме Тёмного она вряд ли ещё кого-то увидит.
Разогнав рукой дым, в котором растворился маг, девушка направилась в малый зал, где - он не преувеличивал - действительно был погром.
До следующего вечера она успела прибраться везде, и даже вытерла пыль с прялки, непонятно зачем нужной Тёмному.
Но не задавать же вопросов. Лучше вообще делать вид, что её нет, но как манила эта дверь в подвал! Самое забавное, Белль могла вообще не вспомнить о ней, но запретный плод всегда сладок, и до сих пор она не пошла туда лишь потому, что ну не хотелось как-то там найти нечто действительно отражающее тёмную сущность хозяина замка.
Посему всё ограничивалось взглядами, что она бросала на вход в подвал - на тот, о котором знала. То есть, один раз девушка даже попробовала ключи, но ни один из них не подошёл. И отчего тогда тот, лишний? Белль положила связку в карман, почувствовав, как ткань платья потянулась вниз за тяжестью железа.
Девушка вернулась на кухню, чтобы приготовить ужин: да уж, два дня уборки, конечно, героизм, но она видела себе это как-то иначе. Два дня безмолвия как-то отодвинули страх на второй план: Белль очень устала, всё тело болело. Некстати был человек, что решил, видимо, испытать судьбу и что-то уволочь у Тёмного.
Когда он вошёл в кухню, Белль стояла к двери спиной и обернувшись выронила чашу с гранатовым соком, забрызгав и платье, и всё вокруг. По каменному полу расползлась красная лужа, в которой и оступился незваный гость, когда кинулся на Белль с ножом. Та отскочила в сторону, и ударила его по спине первым, что подвернулось под руку - полотенцем.
Не слишком серьёзная заявка на победу, зато погром из малого зала переместился на кухню: поднимаясь, незваный гость оставил на полу ещё больше красных разводов.
Бросившись к кладовке, Белль захлопнула дверь у него перед носом. Кажется, ему нужна была какая-то вещь в замке, и, видимо, он полагал, что экономка обязательно должна знать, где эту вещь можно найти.
Попятившись к стене, под рукой она почувствовала замочную скважину. Ничего удивительного, что в замке Тёмного полно тайников. Этот сейчас очень кстати, на самом деле: взломщик вот-вот вынесет дверь.
Зато Белль теперь знала, отчего ключ лишний и уже совершенно не лишний.
Только спустившись по лестнице, она поняла, что оказалась в подвале. Зато её хотя бы здесь не тронет никто, и можно попробовать выйти через другую дверь. Ей же неоткуда было знать, как Тёмный поступает с теми, кто нарушает его запреты.
Белль, забрызганная гранатовым соком, снова очутилась в темнице.
В интересах взломщика удрать отсюда, пока Тёмный не вернулся, а в её... чтобы Тёмный вернулся в хорошем настроении.
Она никак не могла отдышаться.